第59章（2 / 2）
镖队十支，掌柜五十，家仆三百，倒是比他想得少多了。
“这些是签了死契的，五十岁前不得赎契，算是咱们自家的人。死契是我爹年轻时候签下的，那时候他还没自立门户，算是随了东鲁盐商那边的老规矩，一纸契书颇有震慑。后来人多了，不好带了，出过几回岔子，这些年签的就都是活契了，募三五年期的长工做活，省心。”
虞锦不知他问什么，越答越偏：“咱虞家从来厚待下人，普通长工吃喝穿用样样不缺，像罗镖头这样的，签的是十年契，家中老小都由我们照顾。各地的大掌柜待遇更好，许多大掌柜一年入账过万。人心大了，就各有各的盘算，多多少少会贪些油水，可这些人都是有大能耐的人，上下商路都由他们管着，用不得，也放不得，难受得厉害。”
这才是虞家缺人的真正原因，也是虞锦这么着急培养一批少年人的原因。
冯三恪不防自己随口一问，竟引出她这么多话，倒是讲得挺明白。只他心不在焉，没有用心记，却是笑了。
他笑起来实在好看，平时没什么温度的眼弯起来，落了两湖璨亮的星子。
“笑什么？”虞锦好奇。
“今天是十五了。”
他答非所问，望着天上的月亮。虽没有退路，亦不知前途，心里却是从来没有过的踏实。
“月亮挺圆的。”
*
是夜，虞锦刚刚睡下不久，就被护卫喊了醒。
夜里起了风，敲门的动静掩在其中，听不太清。直到护卫急眼了，动静大得几乎是在捶门了，虞锦才听着。
“主子？主子睡下了没？”
半夜扰她清梦，必是有急事，虞锦忙披衣坐起，出了门。
“怎么了？”
北面的喧哗声比护卫的答话先至，那方一片明晃晃的火光。护卫指了指那头给她看，浓眉紧锁，不太确定道：“后头有船在追咱们，离得太远，也不知道是什么人，船夫说瞧着像是水匪！”
“水匪？”
竹笙惊叫出声。
虞锦心里也是一咯噔，这两年运河严整，水路要比陆路安全得多，她难得坐一回船就撞上了水匪，真是走了大运。
极目北望，目之所及只有一大片明晃晃的火光，船头上隐隐能望见十几个虚影，离得太远，看不清是什么人。
只有那鬼叫一般的长啸声，怪腔怪调的，听得人胆寒。
很快地，罗镖头也起来了，竖着耳朵听了听，眉眼愈发沉峻，沉声道：“这伙人气息深长，是练家子。去把护卫都喊起来，女眷往船舱里躲。”
客商出门得循法度，尤其虞家这样要在官府过案的大镖队，兵器管制十分之严，不能带弓箭等射远兵器，四十余护卫手上只有刀剑。此时明知后头有水匪追上来了，却连个自保的法子都没有。
几个护卫慌忙跑去拍门了，一听有水匪追来了，各屋都乱了手脚。
罗镖头多年走南闯北，经的事多了，尚且算得上沉稳，低声且快速道：“最近的码头得明天早上才能到，不如靠岸停了，姑娘带着丫头们先下去藏着，等船上的信再说。”
虞锦望了望那飞快逼近的火光，知道那船上有水手摇桨，所以行得比他们快许多，摇摇头：“离这么近，跑也跑不了，且看看再说。”
罗镖头一咬牙：“行！他们就一船人，咱们三船，拼着性命也要把姑娘送出去。”
后头那船很快追了上来，人手举着火把，照亮了来人的脸。
虞锦细细看了看，心里又一咯噔。这伙人正是盐帮的程爷和他那一群嚣张跋扈的手下，那天去葛家落脚的时候远远对了个眼，她记得分明。
只是这程爷刚纳了个美妾，不好好在家里呆着，怎么来追他们了？
他那船上的人扯着嗓鬼叫：“哪位是虞大家的闺女？”
虞锦就站在船尾，众星拱月般，外人一看便知她身份。她低声问旁边的罗镖头：“程爷叫什么？哪里人氏？”
“无父无母，名姓也不知道，外人称他一声程老八——以前他们八个弟兄结拜，剩下七个都叫他给杀了。”
虞锦心又往下沉了沉。
程爷站在船头，身上的大氅在风中猎猎作响，一把络腮胡更显得其人凶神恶煞。船头上竟还挂着战旗一样的黑金幡，瞧着不像是个山匪头子，竟像是个大将军了。
他朗声笑道：“虞姑娘来我武清走了一圈，怎么也不跟爷爷我打声招呼？亏我手下耳目聪明，前天晚上听着了信儿，我赶紧领着人追了上来，不然就要错过这一趟了。”
虞锦没应声。
程爷看她冷脸，越发来了兴儿，自顾自往下说：“以前爷爷我就一直好奇这东鲁虞五是什么人物，一直想带着兄弟们去拜访，可你家那葛盐头瞧不上我们这些莽汉，百般推诿，不给引荐，着实恶心人！这回碰上他闺女，总得尝尝是什么滋味。”
“那肯定好滋味啊哈哈哈！”
一群汉子嗷嗷怪笑，虞家的护卫气得锵锵拔了刀。
程爷旁边站着一位山羊胡子，地包天，下垂眼，人又生得瘦弱，在一群五大三粗的汉子里仿佛一只弱鸡崽儿似的，瞧着像是师爷一类的人物。
这人笑起来眼里带邪，说话也阴阳怪气的：“我程帮没什么能耐人，却晓得知恩图报的道理，这些年一直仰虞大家鼻息过活，如今东家来了，我们总得好生招待招待。”
虞锦不动声色，心里冷笑，亏他们一群绿林出身的山匪，竟还知道先礼后兵的道理。
“姑娘倒是吭一声，哑巴啦？”
程爷眼风一扫，似乎是觉得他们这三船人剑拔弩张的，太小家子气了，掀唇衅笑：“这刀啊剑啊全亮出来是做什么呢，我们这趟又不是来劫财的，是为护送姑娘安稳南下的。这刚过了年呀，水上不太平，前些日子还有传言说是河里生了水鬼，专挑有钱人索命，正好我带着兄弟们给姑娘保驾护航。”
虞锦提声道：“多谢程爷了！”
说完也不多留，反身回了船舱里。视线左右一扫，一群少年人都白着脸，明显露了怯。
兰鸢哆哆嗦嗦问：“保驾护航？这这这是什么意思呀？”
虞锦不能睡得晚，脑子一想事就头疼：“程帮贩的是私盐，跟咱们一样是从东鲁调盐，只不过咱们的盐场要交税，要雇采盐工，他们的盐却是跟那些私自采盐的百姓低价收的。咱虞家的盐价降一分，他们的生意就难做一分，算是咱们的死对头。”
“去年东鲁盐产不好，他们这头应是断了盐。”虞锦面无表情：“而这趟咱们坐了三艘盐船，又是取道临清一路往南行，他大概以为咱们这趟是去两淮收盐的，所以跟苍蝇似的追上来了。”
弥高急了：“可咱们不是去收盐的啊！”
他们这趟要去收的是与盐八竿子打不着的茶。
虞锦白他一眼：“你的话人家能信？”
屁股后边有恶匪虎视眈眈，不啻于悬在头上的一把刀。虞锦头回摊上这事，也紧张得很，于是话题又绕回到“鬼知道我爹为嘛要我去收茶”上去了。